Северный Уэльс и бассейн верхнего Северна официально вошли в состояние засухи после череды волн жары, исключительно низкого речного стока и масштабных природных пожаров. Управление природных ресурсов Уэльса объявило новый статус, тогда как остальная часть страны остаётся в условиях продолжительной сухой погоды. Это означает, что дефицит воды перестал быть изолированным метеорологическим эпизодом и одновременно затрагивает территорию, экосистемы и производственную деятельность.
Две территории, где объявлена засуха, получили менее 2% осадков, ожидаемых в июле. Реки Клуид, Алвен, Алин, Клуэдог, Дови и Конуи на севере Уэльса, а также Уай установили новые месячные минимумы стока или приблизились к исторически низким уровням. Если тенденция сохранится, июль станет самым сухим месяцем в Уэльсе почти за два столетия.
Объявление засухи не зависит от одного числового порога. Экологическое ведомство учитывает одновременно существенный недостаток осадков и доступной воды и его последствия для рек, подземных вод, экосистем, сельского хозяйства и землепользования. Неделей ранее север и юго-восток Уэльса перешли на предшествующую стадию «продолжительной сухой погоды», что вызвало дополнительные проверки водотоков и охраняемых территорий, а также сброс воды из водохранилищ для поддержки обмелевших рек.
Природные пожары превратили нехватку воды в заметную чрезвычайную ситуацию. Несколько очагов продолжали гореть более недели, и правительство Уэльса задействовало кризисные планы из-за распространения огня и опасений по поводу наличия пожарных вертолётов. Высохшая растительность повышает риск дальнейшего распространения пламени, а борьба с пожарами создаёт дополнительную оперативную нагрузку на водные ресурсы.
Последствия уже затронули рыбу, дикую природу, сельскохозяйственные культуры и чувствительные местообитания. Низкий сток сокращает доступное жизненное пространство и ухудшает состояние рек, а уровень подземных вод продолжает снижаться. Растёт и число сообщений об ущербе рыболовству и фермам, поэтому засуха стала одновременно экологическим кризисом и источником потенциальных потерь для производства продовольствия и управления сельскими территориями.
Водохранилища, которыми управляет Welsh Water, в целом сохраняют достаточные уровни, однако эти запасы не устранили необходимость ограничивать потребление. В части западного Уэльса уже действует запрет на использование шлангов, а к выходным аналогичные меры охватят около 23 миллионов человек в Англии и Уэльсе. Англия получила лишь 3% долгосрочной средней нормы июльских осадков, тогда как на юге и востоке дождя не было вовсе — это самый длительный бездождевой период с середины 1990-х годов.
Сельское хозяйство начало адаптироваться ещё до завершения сезона. Фермеры приступили к уборке раньше и получили предупреждение, что урожайность зерновых будет ниже ожидаемой. Ближайший предшествующий эпизод показывает, что восстановление может занять месяцы: засуха, объявленная прошлым летом на большей части Англии, в Уэльсе и на востоке Шотландии, официально завершилась только в марте, после того как влажные осень и зима пополнили реки и водохранилища.
Климатический прогноз делает проблему всё более структурной. К 2070 году лето в Великобритании может стать на 1–6°C жарче и до 60% суше, чем в 1990 году. Чрезвычайная ситуация уже определила следующие действия: усиленный мониторинг рек, подземных вод и охраняемых участков, сбросы из водохранилищ при необходимости, ограничения потребления и более глубокая оценка способности водной системы сохранять запасы и выдерживать более экстремальные летние сезоны.
