El ingeniero geólogo ecuatoriano Paul Andrés Jiménez estudia cómo recuperar suelos agrícolas erosionados en Cotopaxi y Tungurahua, dos provincias donde la pérdida de capa fértil y la exposición de cangahua reducen productividad y disponibilidad de agua. Su trabajo doctoral en la Universidad Federal de Lavras se desarrolla dentro de parcelas familiares, no sólo en laboratorio, para comparar prácticas de conservación bajo condiciones reales de clima, pendiente y manejo.
La escala del deterioro explica la urgencia. En una franja de 1.557.587 hectáreas de la Sierra Norte, el área erosionada pasó de 473.503 hectáreas en 1986 —30,4%— a 724.476 en 2017 —46,5%—. La erosión severa aumentó de 4.760 a 142.541 hectáreas; en Cotopaxi subió de 1.227 a 40.197 y en Tungurahua de 235 a 9.065.
El problema avanza mucho más rápido que la formación natural. Un centímetro de suelo puede tardar entre 500 y 1.000 años en desarrollarse, mientras una ladera mal cubierta puede perderlo en pocas temporadas. Jiménez menciona tasas de 30 a 90 toneladas por hectárea al año y una reducción orientativa de 30% en el agua disponible para plantas, según suelo y degradación.
La investigación utiliza laboratorios vivos con familias campesinas, que aportan la historia de cada parcela y participan en el diagnóstico y la selección de soluciones. Evalúa cobertura vegetal, diversificación, materia orgánica, barreras y terrazas andinas bien diseñadas. También incorpora sensores proximales, aprendizaje automático para estimar atributos del suelo y biocarbón para mejorar propiedades y almacenar carbono.
Los resultados iniciales muestran mejoras de hasta 150% en indicadores como infiltración y contenido de materia orgánica frente a parcelas degradadas de comparación, además de respuestas productivas favorables. El propio investigador advierte que los datos siguen en análisis: el porcentaje no describe todos los sitios ni significa que un suelo formado durante siglos se haya reconstruido en una temporada.
El 16 de octubre, Jiménez recibió en Mónaco una beca del Programa de Becas del IPCC, la primera otorgada a un ecuatoriano según la revisión de ocho convocatorias. El apoyo de la Fundación Cuomo suma 30.000 euros en dos años para campo, análisis, movilidad y manutención. Es financiamiento competitivo a una investigación prometedora, no un premio del IPCC que valide una técnica definitiva.
La próxima prueba será identificar qué combinación funciona mejor por tipo de suelo, pendiente, cultivo y costo, y si las mejoras persisten bajo sequía y lluvia intensa. Escalar exige capacitación, seguimiento, incentivos y acceso de agricultores familiares, sin imponer recetas uniformes. El valor del proyecto reside en unir medición avanzada y conocimiento local para conservar un recurso que tarda siglos en formarse y puede perderse en años.
