Команда University of the Free State доказала, что число больших куду в заповеднике можно оценить по ДНК, извлеченной из образцов помета. Проверочное исследование провели в природном заповеднике Doornkloof в южноафриканской провинции Северный Кейп без отлова, мечения и даже прямого наблюдения за животными.
Метод опирается на индивидуальный генетический отпечаток. Исследователи собирают свежий помет, извлекают ДНК и определяют вид, особь и пол. Повторное появление того же профиля в последующих пробах становится генетическим повторным отловом для моделей оценки численности. Вместо устройства на теле используется след, оставленный в среде.
Генетическая оценка численности большого куду почти совпала с уже имевшимся подсчетом Doornkloof. Совпадение переводит лабораторную идею в потенциально практический инструмент для управляющих. Работа считается первым южноафриканским исследованием, которое многократно отбирало пробы одной дикой популяции и рассчитывало ее размер по индивидуальным профилям из помета.
Один образец дает и дополнительные сведения. Помимо различения особей и пола, фекальный материал позволяет изучать рацион, паразитов и другие показатели здоровья популяции. Это может улучшить решения о емкости среды, состоянии местообитаний и управлении, особенно для ночных животных и обитателей густой растительности, где визуальные и авиаучеты неточны.
Низкий уровень беспокойства является главным экологическим и этическим преимуществом. Материал собирают после ухода животного, без преследования, фиксации и стресса от обращения. Метод снижает риски для исследователей и фауны, хотя требует строгих протоколов для поиска свежих образцов, предотвращения загрязнения и получения качественной ДНК.
Большой куду стал тестовым видом, но команда рассматривает трубкозубов, бурых гиен, речных кроликов, большеухих лисиц и малых диких кошек. Перед расширением применения нужно проверить маркеры, план отбора, стоимость и точность для каждого вида и местообитания, поскольку обнаруживаемость помета и разрушение ДНК различаются.
Исследователи уже завершили более крупный сбор образцов по всему заповеднику и анализируют результаты. Следующий этап покажет, сохраняется ли надежность при большем масштабе и без прежнего подсчета для сравнения. В случае успеха экологическая ДНК даст африканским заповедникам менее инвазивный способ получать данные для защиты скрытных видов.
