Trente lions et tigres ont commencé à quitter l'ancien zoo de Luján, à environ 70 kilomètres au nord-ouest de Buenos Aires, dans une opération que Four Paws présente comme l'un des plus grands transferts internationaux de félins captifs. Vendredi, les soigneurs les ont guidés vers des caisses prévues pour plusieurs jours de voyage.
Le groupe est partagé à égalité. Neuf tigres et six lions rejoindront Lionsrock, sanctuaire sud-africain de 60 hectares abritant plus de 80 grands félins. Huit tigres et sept lions iront au Wild Animal Sanctuary, dans le Colorado. Il s'agit de fournir espace et soins spécialisés, et non de les relâcher dans la nature.
La logistique traduit l'ampleur du sauvetage. Les animaux du Colorado passeront d'abord par le Chili; ceux destinés à l'Afrique du Sud devraient transiter par Francfort ou Amsterdam jusqu'à Johannesburg, puis rouler quatre heures. Beaucoup ont appris à entrer volontairement dans les caisses; certains ont été sédatés et deux tigres levés dans des sangles de toile.
L'établissement a fermé en 2020 pour des raisons de sécurité et de bien-être animal. Il était devenu célèbre en autorisant les visiteurs à toucher, nourrir et photographier des espèces dangereuses. Environ 200 grands félins y vivaient à la fermeture, conséquence d'années de reproduction qui ont créé une population très difficile à replacer.
Four Paws est arrivée en 2023 et a recensé 112 lions et tigres. Lorsqu'elle a été autorisée à prendre le contrôle en 2025, il en restait 62. Les équipes ont constaté obésité, fonte musculaire, malnutrition, maladies dentaires et rénales, séquelles du dégriffage et blessures mal cicatrisées.
La préparation a combiné nouveaux régimes, soins vétérinaires et formation de l'ancien personnel pour réduire le stress. Un transfert n'est pas une remise en liberté: des animaux élevés depuis des générations sous contrôle humain ne peuvent être simplement relâchés. Les sanctuaires offrent une solution permanente, avec moins de contacts et des espaces mieux adaptés.
Le départ des trente animaux est une étape, pas la fin du dossier. Plus de vingt félins restent à Luján pendant la recherche d'accueils durables. Le succès se mesurera à l'arrivée sûre, à l'adaptation sanitaire et comportementale, au placement des autres animaux et aux garanties empêchant de reproduire le modèle de surpopulation.
