El zorro volador malgache, Pteropus rufus, parece estar reduciendo su tamaño corporal. Investigadores del Museo Field compararon 121 ejemplares de nueve colecciones, reunidos durante más de 150 años, y encontraron una disminución direccional en varias medidas craneales de adultos. Los individuos anteriores a la década de 1980 tenían cráneos alrededor de 3,6 milímetros, o 6%, más largos en promedio que los posteriores.
El cambio coincide con la expansión de la caza comercial desde los años ochenta y mediados de los noventa. Madagascar permite capturar la especie entre mayo y septiembre; algunas personas usan redes para autoconsumo y otras escopetas para abastecer mercados y restaurantes. Un animal grande ofrece más carne y puede resultar más visible, de modo que la extracción podría retirar preferentemente a los adultos mayores.
Emily Cornelius Ruhs, autora principal, subraya que el estudio identifica una correlación, no una demostración causal definitiva. El clima, la pérdida de hábitat, la nutrición y otros cambios ambientales también pueden influir. Los dientes mostraron respuestas menos uniformes que los cráneos, aunque el análisis multivariado detectó divergencias temporales independientes de la estructura de edad.
La señal importa porque la especie se reproduce lentamente. Alcanza la madurez sexual después de los dos años y las hembras tienen una sola cría tras más de seis meses de gestación. Si la caza elimina de manera desproporcionada individuos medianos y grandes, puede reducir el número de adultos reproductores antes de que la población los reemplace.
El efecto tampoco termina en los murciélagos. Pteropus rufus consume frutos y néctar, poliniza plantas y transporta semillas entre fragmentos de bosque. Animales más pequeños podrían comer frutos menores y dispersar semillas de menor tamaño o a distancias distintas. Esa hipótesis necesita medición de campo, pero vincula la viabilidad de la especie con la regeneración forestal.
La respuesta no puede ignorar que la carne de murciélago aporta alimento e ingresos en algunas comunidades. Cerrar la temporada sin alternativas puede desplazar la actividad hacia la clandestinidad. Son necesarias estimaciones poblacionales, registro de capturas y mercados, límites basados en reproducción, protección de refugios y acuerdos locales que compensen a quienes reduzcan la presión.
El próximo paso es combinar las colecciones históricas con genética, peso, edad, dieta y seguimiento de colonias vivas. Así podrá distinguirse selección por caza de plasticidad ambiental o cambios heredables. Mientras esa causalidad se aclara, la reducción observada y la baja fecundidad justifican un principio precautorio: evitar capturas de adultos reproductores y medir si las poblaciones recuperan tamaño y abundancia.
