L'image du guanaco fait partie du paysage patagon. Symbole de la faune autochtone et protagoniste incontesté de la steppe, il a été considéré pendant des décennies comme un emblème de la conservation. Cependant, pour le biologiste et producteur rural Stuart "Chacho" Blake, la croissance incontrôlée de cette espèce pourrait pousser Santa Cruz vers une crise environnementale aux conséquences profondes.
Selon ses estimations, la population de guanacos dans la province serait passée d'environ 600 000 au début des années 1990 à près de 2 millions aujourd'hui. Le problème, assure-t-il, n'est pas seulement productif. Son avertissement pointe vers un scénario beaucoup plus grave : la dégradation irréversible des pâturages et l'avancée de la désertification sur des millions d'hectares de la steppe patagonienne.
Pendant des siècles, la population de guanacos a été régulée par des facteurs naturels : la disponibilité de l'eau, les hivers rigoureux, l'action des prédateurs et la présence des peuples autochtones. Mais au cours des dernières décennies, ces limites ont disparu. L'expansion des infrastructures d'élevage a incorporé des milliers de points d'eau artificiels dans des champs où il n'y avait auparavant que quelques points d'eau naturels. À cela se sont ajoutés des hivers plus doux liés au changement climatique, une forte contraction de l'élevage ovin et l'abandon de nombreux établissements ruraux. "Les champs abandonnés ont de l'eau, mais ils n'ont plus de gestion. Ce sont des endroits idéaux pour la multiplication du guanaco", explique Blake.
Les préoccupations de Blake ont commencé à prendre forme à la fin de 2023, lorsqu'il a décidé de consulter des spécialistes de l'Université de St. Andrews en Écosse, une référence internationale en modélisation écologique. Il a présenté le cas de Santa Cruz à un panel de mathématiciens, écologistes et zoologistes. "La première réaction a été la surprise. Ils ne connaissaient pas l'ampleur du territoire ni les caractéristiques de la province. Mais ensuite, ils m'ont dit quelque chose qui m'est resté gravé : si les conditions que vous décrivez sont correctes, cela pourrait devenir une catastrophe écologique", se souvient-il. Depuis lors, il a commencé à publier une série d'analyses connues sous le nom de "Los Guanaco Papers", dans lesquelles il soutient que la discussion sur l'espèce doit intégrer des outils de gestion des populations utilisés dans d'autres pays.
L'expansion du guanaco coïncide avec des décennies de déclin de l'élevage ovin dans une grande partie de la Patagonie. Blake précise que la crise du secteur a de multiples causes : la chute internationale du prix de la laine, l'éruption du volcan Hudson, les changements sur les marchés internationaux et les transformations économiques à long terme. Cependant, il considère que la concurrence pour la ressource la plus rare de la région — l'herbe — est devenue un facteur déterminant. "Lorsque le nombre de guanacos augmente, le producteur doit réduire la charge ovine. Elle baisse de 10 %, 20 %, 30 %. On arrive à un point où l'exploitation n'est plus viable", soutient-il.
La principale alarme est liée au comportement écologique de l'espèce. Blake soutient que le guanaco est un animal extraordinairement résistant, adapté pour survivre dans des conditions extrêmes. Cette capacité fait que les mécanismes naturels de régulation des populations agissent trop tard. "Le guanaco ne réduit pas rapidement sa reproduction lorsque la ressource diminue. Il continue jusqu'à ce que le pâturage soit déjà sérieusement dégradé", explique-t-il. Dans une province caractérisée par des sols fragiles, des vents violents et de faibles précipitations, la perte de couverture végétale peut déclencher des processus d'érosion difficiles à inverser.
L'un des points qui préoccupent le plus le chercheur est le manque d'informations actualisées. La dernière étude exhaustive publiée sur la population de guanacos à Santa Cruz remonterait à plus d'une décennie. "La première étape est de savoir combien d'animaux il y a réellement. Il faut un recensement scientifique, ouvert, reproductible et réalisé à l'échelle de tout l'écosystème", affirme-t-il. L'absence de données précises entrave toute planification sérieuse visant à concilier conservation, production et protection de l'environnement.
Loin de proposer l'éradication de l'espèce, Blake propose de progresser vers des schémas de gestion des populations similaires à ceux utilisés dans des pays comme l'Australie, la Norvège ou l'Écosse avec d'autres espèces sauvages emblématiques. Parmi les alternatives, il mentionne la possibilité de développer des marchés pour la viande, la fibre et le cuir de guanaco, générant des incitations économiques qui permettraient de maintenir les populations à des niveaux compatibles avec la capacité de charge de la steppe. "Le défi est de trouver un équilibre. Si nous ne parvenons pas à contrôler la croissance de manière durable, le risque est que nous finissions par perdre ce que nous voulons protéger : le pâturage patagon", conclut-il.
