Le Brésil est devenu une destination majeure de la course internationale aux terres rares, indispensables aux aimants, à l'électronique, aux véhicules électriques, aux éoliennes et à la défense. Une analyse d'Associated Press et Repórter Brasil recense 2 727 demandes d'exploration auprès de l'Agence nationale minière jusqu'en juin. Le pays estime ses réserves à 21 millions de tonnes, deuxième volume mondial derrière la Chine.
L'accélération est récente: plus de 86% des demandes ont été déposées en trois ans, dont 268 au premier semestre 2026. Quarante-deux pour cent émanent de filiales étrangères ou d'entreprises à participation étrangère, et onze des vingt principaux demandeurs reçoivent du capital externe. L'Australie mène avec 695 demandes; les sociétés américaines en ont 347, dont 181 pour Alpha Minerals Brazil.
La demande industrielle explique l'intérêt. L'Agence internationale de l'énergie estimait qu'elle pourrait au moins tripler d'ici 2040, tandis que la Chine restreint les exportations et domine la transformation. Les États-Unis ont réagi: Serra Verde, seul producteur commercial brésilien, a obtenu 565 millions de dollars et a été acquis par USA Rare Earth pour environ 2,8 milliards, avec jusqu'à 1,6 milliard de soutien fédéral associé.
La carte des demandes crée un conflit environnemental. Au moins 25% chevauchent ou se situent à moins de dix kilomètres de 283 aires protégées et territoires autochtones. Selon le minerai et le procédé, extraction et séparation peuvent libérer des toxiques, produire des déchets radioactifs, déboiser, générer poussière et bruit et polluer l'eau. La proximité compte aussi, car rivières, nappes, faune et routes ignorent la frontière d'un titre.
Une demande n'est pas une mine. Passer de l'exploration à la production prend généralement cinq à dix ans et exige études, plan minier, permis environnemental et consultation lorsque des territoires autochtones sont touchés; très peu de prospects deviennent rentables. La distinction évite d'exagérer l'occupation immédiate, mais définit aussi la fenêtre pour planifier et évaluer les effets cumulés avant que l'investissement rende les choix irréversibles.
Les communautés réclament une participation précoce. Dans le Goiás, des titres d'Aclara Resources chevauchaient initialement le territoire utilisé par une trentaine de familles de la communauté afro-brésilienne Família Magalhães. L'entreprise promet de ne pas exploiter dans la communauté, mais les habitants craignent pour sources et faune. Accélérer sans information indépendante, consultation et garanties financières peut transférer localement le coût d'une chaîne dite verte.
Le Brésil débat aussi de valeur et de souveraineté. Un projet de loi prévoit priorités fédérales, conseil national, surveillance de l'influence étrangère et transfert technologique pour transformer localement; la Chine n'avait aucune demande directe en juin mais avance par acquisitions et partenariats. Le succès ne se mesure pas seulement aux permis ou exportations, mais à la transformation, l'emploi, l'eau, les déchets, la restauration, la consultation et l'exclusion des zones irremplaçables.
