在巴西南部的山区，远离亚马逊雨林的地方，存在着世界上最独特的生态系统之一：由南洋杉森林和坎波斯草原组成的镶嵌体。它在该国最寒冷的地区已经生存了数百万年。南洋杉树是英国广泛种植的“猴谜树”的近亲，是它们同类曾为恐龙提供食物的那个时代的活化石。
然而，这片古老的景观正处于危险之中。一百五十年的伐木和农业扩张已经摧毁了大部分这种森林-草原镶嵌体。此外，它所需要的凉爽湿润的条件正因气候变化而迅速消失。为了保护这个生态系统，由林肯大学的奥利弗·威尔逊领导的一个国际研究小组决定回顾过去。
这项最近发表的研究结合了多种方法，以了解南洋杉森林过去6000年的历史。通过对保存在泥炭层中的花粉和微小的木炭碎片进行分析，展示了植被和火灾活动随时间的变化。这些结果与考古发现、附近洞穴的过去降雨记录以及计算机模型进行了比较，这些模型预测了如果仅由气候驱动，森林将如何演变。
结果揭示了一个意外。当森林扩张时，它们通常是在气候模型预测的时间和地点进行的。然而，整个地区的植被变化非常不均匀。虽然大多数花粉记录仅显示微小的扩张，但一些地点，特别是考古遗址附近的地点，南洋杉花粉却出现了急剧增加。这种不均匀的响应表明，森林动态是由比大范围气候变化更复杂的因素驱动的。
答案在于气候变化与火灾动态之间的相互作用。火灾是该地区自然的一部分，坎波斯草原很容易燃烧，阻止了森林的扩张。然而，成熟的南洋杉森林斑块相当耐火。在过去，向更温暖、更潮湿条件的转变，虽然略微有利于森林并减少了火灾，但在大多数地方影响有限。重大变化发生在地貌已经接近临界点的地方，只需多一点森林和少一点火灾就能引发连锁反应。
最具启发性的是，一些花粉记录显示了火灾活动频繁和南洋杉森林茂盛并存的时期，同时还有作物种植和南洋杉花粉略微增加的证据。这些是南部Jê土著民族在过去2000年里塑造这个生态系统的直接印记。他们的管理实践，包括用火清理种植玉米和豆类等作物的空间，并没有导致森林损失，反而可能是农林业系统的一部分。
这项研究的发现不仅阐明了过去，而且对这个生态系统的未来具有不可估量的价值。看到气候变化如何以不可预测的方式将森林-草原动态推向临界点，令人担忧，因为巴西南部的条件继续变得更温暖、更潮湿，这使得同时保护南洋杉森林和坎波斯草原变得更加困难。
此外，关于该地区人类历史的揭示至关重要。巴西南部仍然有南部Jê社区，如Kaingang和Laklãnõ Xokleng。研究结果强调，人与南洋杉森林之间并不存在固有的冲突。随着这些土著社区继续为其祖先土地的权利而斗争，保护工作最好向他们学习，并在为时已晚之前建立更好的人与森林联系的方式。
