Dans les montagnes du sud du Brésil, loin de l'Amazonie, se trouve l'un des écosystèmes les plus uniques au monde : une mosaïque de forêts d'Araucaria et de prairies de campos qui a survécu pendant des millions d'années dans la région la plus froide du pays. Les arbres d'Araucaria, proches parents du "desespoir des singes" cultivé en Grande-Bretagne, sont une relique vivante d'une époque où leurs parents nourrissaient les dinosaures.
Cependant, ce paysage ancien est en danger. Cent cinquante ans d'exploitation forestière et d'expansion agricole ont détruit la majeure partie de cette mosaïque forêt-prairie. De plus, les conditions fraîches et humides dont il a besoin disparaissent rapidement en raison du changement climatique. Pour conserver cet écosystème, une équipe internationale de chercheurs, dirigée par Oliver Wilson de l'Université de Lincoln, a décidé de se tourner vers le passé.
La recherche, récemment publiée, a utilisé une combinaison d'approches pour comprendre l'histoire des 6 000 dernières années de la forêt d'Araucaria. Des pollens et de minuscules fragments de charbon de bois préservés dans des couches de tourbe ont été analysés pour montrer comment la végétation et l'activité des feux ont changé au fil du temps. Ces résultats ont été comparés à des découvertes archéologiques, à un enregistrement des pluies passées d'une grotte voisine et à des modèles informatiques qui prédisaient comment la forêt se serait comportée si le seul climat avait piloté sa dynamique.
Les résultats ont révélé une surprise. Lorsque les forêts se sont étendues, elles l'ont généralement fait aux moments et aux endroits prédits par les modèles climatiques. Cependant, le changement de la végétation était très inégal dans toute la région. Alors que la plupart des enregistrements de pollen ne montraient que des expansions mineures, certains sites, en particulier ceux proches de sites archéologiques, ont connu des augmentations drastiques du pollen d'Araucaria. Cette réponse inégale suggère que la dynamique de la forêt était motivée par quelque chose de plus complexe que les simples changements climatiques à grande échelle.
La réponse réside dans l'interaction entre le changement climatique et la dynamique du feu. Le feu est une partie naturelle de la région, et les prairies de campos brûlent facilement, empêchant l'expansion de la forêt. Cependant, les parcelles de forêt mature d'Araucaria sont assez résistantes au feu. Dans le passé, les changements vers des conditions plus chaudes et plus humides, qui favorisaient légèrement les forêts et réduisaient les incendies, ont eu des effets limités dans la plupart des endroits. Les changements majeurs se sont produits là où le paysage était déjà proche d'un point de basculement, et il n'a fallu qu'un peu plus de forêt et un peu moins de feu pour déclencher une réaction en chaîne.
Plus révélateur encore, certains enregistrements de pollen ont montré des périodes avec une forte activité des feux et une forte présence de forêt d'Araucaria, ainsi que des preuves de culture de plantes et de légères augmentations du pollen d'Araucaria. Ce sont les empreintes directes de la manière dont le peuple indigène du sud Jê a façonné cet écosystème au cours des 2 000 dernières années. Leurs pratiques de gestion, qui comprenaient l'utilisation du feu pour dégager des espaces pour des cultures comme le maïs et les haricots, n'ont pas conduit à la perte de la forêt, mais pourraient avoir fait partie d'un système agroforestier.
Les résultats de cette recherche non seulement éclairent le passé, mais sont inestimables pour l'avenir de cet écosystème. Voir comment les changements climatiques ont poussé la dynamique forêt-prairie au-delà de points de basculement de manière imprévisible est une préoccupation, car les conditions dans le sud du Brésil continuent de se réchauffer et de s'humidifier, ce qui rend plus difficile la conservation à la fois de la forêt d'Araucaria et des prairies de campos.
De plus, les révélations sur l'histoire humaine de la région sont cruciales. Le sud du Brésil abrite encore des communautés du sud Jê, comme les Kaingang et les Laklãnõ Xokleng. Les résultats soulignent qu'il n'y a pas de conflit inhérent entre les hommes et la forêt d'Araucaria. Alors que ces communautés indigènes continuent de lutter pour leurs droits sur leurs terres ancestrales, la conservation ferait bien de s'inspirer d'elles et d'établir de meilleures façons de relier les gens aux forêts avant qu'il ne soit trop tard.
