Nas montanhas do sul do Brasil, longe da Amazônia, encontra-se um dos ecossistemas mais singulares do mundo: um mosaico de florestas de Araucária e pastagens de campos que sobreviveu durante milhões de anos na região mais fria do país. As árvores de Araucária, parentes próximas da "árvore-do-macaco" cultivada na Grã-Bretanha, são uma relíquia viva de uma era em que seus parentes alimentavam os dinossauros.
No entanto, esta paisagem antiga está em perigo. Cento e cinquenta anos de exploração madeireira e expansão agrícola destruíram a maior parte deste mosaico floresta-pastagem. Além disso, as condições frescas e húmidas de que necessita estão a desaparecer rapidamente devido às alterações climáticas. Para conservar este ecossistema, uma equipa internacional de investigadores, liderada por Oliver Wilson da Universidade de Lincoln, decidiu olhar para o passado.
A investigação, recentemente publicada, utilizou uma combinação de abordagens para compreender a história dos últimos 6.000 anos da floresta de Araucária. Pólenes e minúsculos fragmentos de carvão preservados em camadas de turfa foram analisados para mostrar como a vegetação e a atividade do fogo mudaram ao longo do tempo. Estes resultados foram comparados com descobertas arqueológicas, um registo de chuvas passadas de uma caverna próxima e modelos computacionais que previam como a floresta se teria comportado se apenas o clima tivesse impulsionado a sua dinâmica.
Os resultados revelaram uma surpresa. Quando as florestas se expandiram, geralmente fizeram-no nas épocas e locais previstos pelos modelos climáticos. No entanto, a mudança da vegetação foi muito desigual em toda a região. Enquanto a maioria dos registos de pólen mostrava apenas expansões menores, alguns locais, especialmente aqueles perto de sítios arqueológicos, experimentaram aumentos drásticos no pólen de Araucária. Esta resposta irregular sugere que a dinâmica da floresta foi impulsionada por algo mais complexo do que apenas mudanças climáticas em grande escala.
A resposta reside na interação entre as alterações climáticas e a dinâmica do fogo. O fogo é uma parte natural da região, e as pastagens de campos queimam facilmente, impedindo a expansão da floresta. No entanto, os fragmentos de floresta madura de Araucária são bastante resistentes ao fogo. No passado, as mudanças para condições mais quentes e húmidas, que favoreciam ligeiramente as florestas e reduziam o fogo, tiveram efeitos limitados na maioria dos locais. Mudanças importantes ocorreram onde a paisagem já estava perto de um ponto de inflexão, e só foi preciso um pouco mais de floresta e um pouco menos de fogo para desencadear uma reação em cadeia.
Mais reveladoramente, alguns registos de pólen mostraram períodos com alta atividade de fogo e alta presença de floresta de Araucária, juntamente com evidências de cultivo de plantas e ligeiros aumentos no pólen de Araucária. Estas são as impressões digitais diretas de como o povo indígena do sul Jê moldou este ecossistema ao longo dos últimos 2.000 anos. As suas práticas de gestão, que incluíam o uso do fogo para limpar espaços para culturas como o milho e o feijão, não levaram à perda de floresta, mas podem ter feito parte de um sistema agroflorestal.
As descobertas desta investigação não só iluminam o passado, mas são inestimáveis para o futuro deste ecossistema. Ver como as mudanças climáticas empurraram a dinâmica floresta-pastagem para além de pontos de inflexão de formas imprevisíveis é uma preocupação, uma vez que as condições no sul do Brasil continuam a ficar mais quentes e mais húmidas, tornando mais difícil conservar tanto a floresta de Araucária como as pastagens de campos.
Além disso, as revelações sobre a história humana da região são cruciais. O sul do Brasil ainda tem comunidades do sul Jê, como os Kaingang e os Laklãnõ Xokleng. Os resultados destacam que não há conflito inerente entre as pessoas e a floresta de Araucária. À medida que estas comunidades indígenas continuam a lutar pelos seus direitos às suas terras ancestrais, a conservação faria bem em aprender com elas e em estabelecer melhores formas de ligar as pessoas às florestas antes que seja tarde demais.
