Nelle montagne del sud del Brasile, lontano dall'Amazzonia, si trova uno degli ecosistemi più unici al mondo: un mosaico di foreste di Araucaria e praterie di campos che è sopravvissuto per milioni di anni nella regione più fredda del paese. Gli alberi di Araucaria, parenti stretti dell'albero "scimmia puzzle" coltivato in Gran Bretagna, sono una reliquia vivente di un'epoca in cui i loro parenti nutrivano i dinosauri.
Tuttavia, questo paesaggio antico è in pericolo. Centocinquanta anni di disboscamento ed espansione agricola hanno distrutto gran parte di questo mosaico foresta-prateria. Inoltre, le condizioni fresche e umide di cui ha bisogno stanno rapidamente scomparendo a causa dei cambiamenti climatici. Per conservare questo ecosistema, un team internazionale di ricercatori, guidato da Oliver Wilson dell'Università di Lincoln, ha deciso di guardare al passato.
La ricerca, pubblicata di recente, ha utilizzato una combinazione di approcci per comprendere la storia degli ultimi 6.000 anni della foresta di Araucaria. Pollini e minuscoli frammenti di carbone conservati in strati di torba sono stati analizzati per mostrare come la vegetazione e l'attività degli incendi sono cambiate nel tempo. Questi risultati sono stati confrontati con reperti archeologici, una registrazione delle piogge passate di una grotta vicina e modelli computerizzati che prevedevano come la foresta si sarebbe comportata se solo il clima avesse guidato la sua dinamica.
I risultati hanno rivelato una sorpresa. Quando le foreste si espansero, lo fecero generalmente nei tempi e nei luoghi previsti dai modelli climatici. Tuttavia, il cambiamento della vegetazione fu molto irregolare in tutta la regione. Mentre la maggior parte delle registrazioni polliniche mostrava solo piccole espansioni, alcuni siti, specialmente quelli vicini a siti archeologici, registrarono aumenti drastici del polline di Araucaria. Questa risposta disomogenea suggerisce che le dinamiche forestali erano guidate da qualcosa di più complesso dei semplici cambiamenti climatici su larga scala.
La risposta risiede nell'interazione tra i cambiamenti climatici e le dinamiche del fuoco. Il fuoco è una parte naturale della regione e le praterie di campos bruciano facilmente, impedendo l'espansione della foresta. Tuttavia, i lembi di foresta matura di Araucaria sono abbastanza resistenti al fuoco. In passato, i cambiamenti verso condizioni più calde e umide, che favorivano leggermente le foreste e riducevano gli incendi, hanno avuto effetti limitati nella maggior parte dei luoghi. Cambiamenti significativi si sono verificati dove il paesaggio era già vicino a un punto di svolta, ed è bastato un po' più di foresta e un po' meno fuoco per innescare una reazione a catena.
Ancora più rivelatore, alcune registrazioni polliniche hanno mostrato periodi con elevata attività di fuoco e elevata presenza di foresta di Araucaria, insieme a prove di coltivazione di piante e lievi aumenti del polline di Araucaria. Queste sono le impronte digitali dirette di come il popolo indigeno del sud Jê ha plasmato questo ecosistema negli ultimi 2.000 anni. Le loro pratiche di gestione, che includevano l'uso del fuoco per liberare spazi per colture come mais e fagioli, non hanno portato alla perdita della foresta, ma potrebbero essere state parte di un sistema agroforestale.
I risultati di questa ricerca non solo illuminano il passato, ma sono inestimabili per il futuro di questo ecosistema. Vedere come i cambiamenti climatici hanno spinto le dinamiche foresta-prateria oltre punti di svolta in modi imprevedibili è preoccupante, poiché le condizioni nel sud del Brasile continuano a diventare più calde e umide, rendendo più difficile conservare sia la foresta di Araucaria che le praterie di campos.
Inoltre, le rivelazioni sulla storia umana della regione sono cruciali. Il sud del Brasile ha ancora comunità del sud Jê, come i Kaingang e i Laklãnõ Xokleng. I risultati evidenziano che non c'è un conflitto intrinseco tra le persone e la foresta di Araucaria. Mentre queste comunità indigene continuano a lottare per i loro diritti sulle loro terre ancestrali, la conservazione farebbe bene a imparare da loro e a stabilire modi migliori di collegare le persone con le foreste prima che sia troppo tardi.
