智利正在干旱地区加快使用海水以支撑铜矿业。智利铜业委员会预计，行业总用水量将从2024年的每秒18.5立方米增至2034年的20.6立方米。关键变化在水源结构：海水占比将从40.7%升至67.6%，这可减轻大陆水源压力，却把新的环境负担转向海岸。
经过七年讨论，智利于五月颁布第21.813号法律，首次建立海水淡化特许制度，扩大水资源总局职能并要求制定国家战略。工业规模设施和密集取水项目必须接受环境评估，但法规制定和全面生效最长需18个月，大量实施细节仍未确定。
该行业已具规模。智利海水淡化与水回用协会报告，全国24座设施合计每秒产水超过11,000升，2026年项目可能再提高约30%。同时，环境评估局在一月至六月批准23个价值32.75亿美元的矿业项目，并受理34个申报投资超过180亿美元的项目。
新法整理了程序，却未解决重要海洋风险。它没有为浓盐水排放规定具体盐度上限，也未强制制定排放标准。监测程序、工业设施和密集取水的定义，以及反渗透过程中防垢剂和其他化学品的规则都留待后续。
潜在影响在排放之前就出现。取水口可能吸入浮游植物、浮游动物、鱼卵和幼体。卡尔德拉排放口附近研究发现，一些附着海底的生物减少，活动物种迁移，更耐受的物种增加。影响取决于流量、扩散器、海浪、洋流以及设施位于开放海岸还是封闭海湾。
项目集中增加了难度。港口、渔业、水产养殖、污水和工业在许多海湾共存，逐项评估可能遗漏相互作用。环境评估局自2025年起采用累积影响标准，2026年指南也要求考虑邻近取排水，但科学家仍要求更完整基线和整个海湾承载力研究。
水与能源也必须统筹。铜业委员会预计2034年矿业海水系统将消耗5.4太瓦时电力，约等于两百万户家庭年用电，近80%用于把水从海岸泵向远处高地。海水淡化可增强水安全，但其正当性取决于法规、选址、监测、效率和防止陆地解决方案加重海洋压力的约束。
