En las montañas del sur de Brasil, muy lejos de la Amazonia, se encuentra uno de los ecosistemas más singulares del mundo: un mosaico de bosques de Araucaria y pastizales de campos que ha sobrevivido durante millones de años en la región más fría del país. Los árboles de Araucaria, parientes cercanos del "mono puzzle" cultivado en Gran Bretaña, son un vestigio viviente de una era en la que sus parientes alimentaban a los dinosaurios.
Sin embargo, este paisaje milenario está en peligro. Ciento cincuenta años de tala y expansión agrícola han destruido la mayor parte de este mosaico de bosques y pastizales. Además, las condiciones frescas y húmedas que necesita están desapareciendo rápidamente debido al cambio climático. Para conservar este ecosistema, un equipo internacional de investigadores, liderado por Oliver Wilson de la Universidad de Lincoln, decidió mirar hacia el pasado.
La investigación, publicada recientemente, utilizó una combinación de enfoques para comprender la historia de los últimos 6.000 años del bosque de Araucaria. Se analizaron pólenes y diminutos fragmentos de carbón vegetal preservados en capas de turba para mostrar cómo cambiaron la vegetación y la actividad del fuego a lo largo del tiempo. Estos resultados se compararon con hallazgos arqueológicos, un registro de lluvias pasadas de una cueva cercana y modelos computacionales que predecían cómo se habría comportado el bosque si solo el clima hubiera impulsado su dinámica.
Los resultados revelaron una sorpresa. Cuando los bosques se expandieron, generalmente lo hicieron en los momentos y lugares que los modelos climáticos habían predicho. Sin embargo, el cambio de vegetación fue muy desigual en toda la región. Mientras que la mayoría de los registros de polen mostraban solo expansiones menores, algunos sitios, especialmente los cercanos a yacimientos arqueológicos, experimentaron aumentos drásticos en el polen de Araucaria. Esta respuesta irregular sugiere que la dinámica del bosque fue impulsada por algo más complejo que los simples cambios climáticos a gran escala.
La respuesta reside en la interacción entre el cambio climático y la dinámica del fuego. El fuego es una parte natural de la región, y los pastizales de campos se queman fácilmente, impidiendo la expansión del bosque. Sin embargo, los parches de bosque maduro de Araucaria son bastante resistentes al fuego. En el pasado, los cambios hacia condiciones más cálidas y húmedas, que favorecían ligeramente a los bosques y reducían el fuego, tuvieron efectos limitados en la mayoría de los lugares. Los cambios importantes ocurrieron donde el paisaje ya estaba cerca de un punto de inflexión, y solo se necesitó un poco más de bosque y un poco menos de fuego para desencadenar una reacción en cadena.
Lo más revelador fue que algunos registros de polen mostraron períodos con alta actividad de fuego y una alta presencia de bosque de Araucaria, junto con evidencia de cultivo de plantas y ligeros aumentos en el polen de Araucaria. Estas son las huellas directas de cómo el pueblo indígena del sur Jê moldeó este ecosistema durante los últimos 2.000 años. Las prácticas de manejo, que incluían el uso de fuego para limpiar espacios para cultivos como el maíz y los frijoles, no llevaron a la pérdida del bosque, sino que podrían haber formado parte de un sistema agroforestal.
Los hallazgos de esta investigación no solo iluminan el pasado, sino que son invaluables para el futuro de este ecosistema. Ver cómo los cambios climáticos empujaron las dinámicas del bosque-pastizal a través de puntos de inflexión de manera impredecible es una preocupación, ya que las condiciones en el sur de Brasil continúan volviéndose más cálidas y húmedas, lo que dificultará la conservación tanto del bosque de Araucaria como de los pastizales de campos.
Además, las revelaciones sobre la historia humana de la región son cruciales. El sur de Brasil todavía alberga comunidades del sur Jê, como los Kaingang y los Laklãnõ Xokleng. Los resultados destacan que no hay un conflicto inherente entre las personas y el bosque de Araucaria. A medida que estas comunidades indígenas continúan luchando por sus derechos a sus tierras ancestrales, la conservación haría bien en aprender de ellos y establecer mejores formas de vincular a las personas con los bosques antes de que sea demasiado tarde.
